或许窥视的不止是尸群，关西已经太久没有发出声音了，泗州之东是亳州，亳州已与被伪朝侵吞的土地接壤。不祥而危险的预感在荀靖之的心中蔓延，一只巨兽蛰伏在黑暗中，它不是不存在，只是尚未出现。

压力重重。

那面挂在荀彰之车前的亮眼旗子久久出现在荀靖之眼中。一面锦绣之旗，淋雪之后，又被风吹动，在风里摇摇晃晃。那面大旗，似乎暗示着一种命运。

十二月二十五日，时间已过小年，临近年底。荀靖之在为亡故之人烧过纸后，去了一趟军营。此次北伐征集的士兵，多有南方人，从未到过北方，过江之后，因准备不足，手足冻裂。更有甚者，冻掉了脚趾。荀靖之在军营中巡视后，向一众士兵保证，军中将补发滋润手足、防止冻伤的油膏和棉衣，再补发一个急救小包。

荀靖之在北上前，已留信托陈公绥想办法替他找油脂，找到后送往泗州。当初荀靖之在卢州军中认识了一个小士兵，他已经忘了他叫什么名字，但是记得他会替姐姐卖防冻手油膏，他说有的是人买——卢州是苦寒之地，荀靖之在那时便记住了要防冻手这件小事。

陈庆带兵出走、荀彰之坠马后，将士间的互不信任和不和隐隐扩散，军队不愿意再往东走，众人都想把东边的尸疫拖到明年，等拖到出了年关，再去处理。明年又是新的一年了，这是一个开始，旧的坏的运气似乎已经归零，众人又会有无限希望。

但明年就会好吗？一件事情，若不去做，便永远不会好。

荀靖之不打算拖延处理胶东尸疫的事情。趁西方无事，他们若是能尽快稳住东方，就应该尽快稳住东方。

营帐中有人说尸群可怕，不如过年先休息，让军士养精蓄锐。荀靖之念了一遍：尸群可怕吗？

可怕吗？没那么可怕——一个人可以咬住自己试试，人的牙齿没有野兽锋利，不会轻易刺破皮肤。何况士兵们有铠甲、可以持盾，何况这是冬天，众人都穿着厚衣服。

尸群也不像人群，心智狡诈。对上庞大的人群，尸群本是必然该死的。只不过，人们有时候怕的不是现实里的尸群，而是自己幻想的尸群。幻想的尸群给了现实的尸群更强悍的力量。

不要恐慌。尸疫的轻症，乃是恐慌。重症才是变成狂尸。

有人问荀靖之真的不恐惧尸疫吗？荀靖之说：“人都会恐惧，但我是天子的外甥。”

他是天子的外甥，这句话听起来傲慢，说这句话的人既是一位皇帝的外孙、也是一位皇帝的外甥，是许朝唯一一位皇太女的儿子，他似乎在告诉所有人，他有天命在身。

然而这句话恰恰也含着人情与谦卑：作为一个外甥，他的舅舅身体衰弱，他有责任保护曾长久庇护、照顾他的舅舅；作为一个天家人，他有责任保护许朝人。他不是不会恐惧，而是不能恐惧。

荀靖之问向他发问的人：“我有自己的身份，大人也有自己的身份：大人是某某人的儿子、丈夫、父亲，大人怕吗——是更为自己这个人害怕，还是更为身后的很多人，而害怕自己出事？”

发问的人明白了荀靖之的意思。

荀靖之向一众将军许诺，他任人绝不区分南北：只要在北地招降的将军敢出力，他就敢提拔，若是有人违令，他也敢杀了他。他绝不纵容任何人。

与弟弟荀靖之相比，荀彰之娴熟于官场，身上自有别人冒犯不得的雍容贵气，或许那种贵气便是帝王之气，荀彰之会是一位有德的国朝继位者；然而荀靖之令人恐惧。

对一众武将来说，荀靖之也是做过武将的人，不知有多人都死在了荀靖之手里——

不是死在荀靖之手下的士兵手里，而是死在他的手里。荀元钧是被荀靖之活活掐死的，荀永隆死了在荀靖之的怀里，荀家的血早已染湿了这位郡王的衣襟。

不论荀靖之本人是否真的如此，在众人印象中，荀靖之的性格里，比他的哥哥多出了几分不近人情。荀靖之或许不暴虐，但他有冷酷的一面，他会下狠手、要其他人死——不必假手他人，由他亲自执刑，送对方去死。

荀靖之与一众将领在营帐中互相揣摩彼此的心意。荀靖之初来泗州，众人不敢直接违背他的心意，虽有犹疑，不敢直言。

荀靖之身侧的赵茂指了指舆图上曾经属于朔州的那块地方，许朝已经很久没有画过新的北方舆图了，他的动作引起了众人的注意，他对众人说：“我是苏骨干人，外名阿质达显。郡王用阿质达显，如用汉人。用北地人，当如用从南来的人。危险是立功的机会，咱们内外如一，心不要散，要立功了，谁想上就上，害怕的就退退！猜来猜去，坏事儿！”