王业泰带人一口气追了五里路，方才返回。

吴秀才等人对他们远而避之，十分畏惧。

周鉴叹了口气：“百姓畏官如贼，甚至比贼更可怕！”

按照朝廷制度，官军异地作战，粮饷需由当地官府提供。

眼下天灾频繁，各地起义不断，官府哪里还有存粮支付一大笔粮饷？

过境的官军索饷不成，干脆去抢。

他们破门而入，四处抢劫百姓，美其名曰“为国助饷”。

百姓到衙门告状，然而地方官拿军队毫无办法，只得听之任之。

这样形成了恶性循环，悲剧不断在全国各地上演。

收拾好战场后，周鉴下令继续南下。

吴秀才他们缀在后面，刻意保持距离。

他们本想投靠周鉴，找个领头人带着大家迁徙，寻个活路。

但一想到对方竟是官兵，他们又不敢了。

这年头，官兵对老百姓下起手来比流贼还狠！

流贼是反贼，他们抢完就跑。

官兵则不同，他们抢完了不仅不用跑，还能随意诬陷老百姓是反贼，杀良冒功。

但若不跟着，再遇到流寇，吴秀才又担心自己抵抗不了，下场更惨。

这位周老爷看着还不错，没有对百姓下手，姑且跟在后面看看......

周鉴没有去解释自己是好官。

这种事不是解释就能解决的。

现在老百姓对官府不信任，只看做的，不看说的。

他只要不去侵犯这群流民，时间久了他们自然分清好坏。

就这样，他们一路南下。

数日后，到了淮安府北面的沭阳境内。

周鉴的身后已经聚起了上万人。

沿途的流民见这支商队有粮食，有实力，还有善心，于是许多人蜂拥而至，追随身后。

周鉴不由感慨道：“难怪李自成能一呼百应，如今的大明百姓，只要能给他们一口吃的，他们就会为之卖命！”

他始终没有宣布自己漕运总督的身份，免得遭人惦记。

越往南走，沟渠越多。

一眼望去，一片池塘田地，田里长着麦苗。

在不远处，耸立着一座圩寨。

这里鸡犬相闻，与别处相比彷佛一处桃园之地。

周鉴了解到，这座圩寨是当地地主乡绅们结寨自保的产物。

由于天下大乱，流寇四起，各地官兵力量薄弱。

有钱的地主士绅为了保住自己的财物，会自己建造圩寨，组织团练武装。

圩寨如同一座小型城池，以砖石堆砌，建有寨墙。

里面住着地主豪绅，对圩寨内外的农民进行统治，说话相当于官府。

历朝历代，社会动乱越剧烈，乡村武装就越发达。

如此一来，士绅力量空前扩张。

他们利用手中的团练武装，大肆扩大权力，操纵乡里，如同土皇帝。

有的地主士绅手里的武力，远远超过官府，成为地方一霸。

眼前这座圩寨建在一片河网中，三面是河流，易守难攻。

其中最大的一条是沂河，渡过沂河向南再走几十里，便是淮安府治所在之地。

圩寨的旁边，静静地伫立着一座石桥。

此桥并不宽敞，却细长得仿佛一条蜿蜒的龙，横卧在波光粼粼的河面之上。

附近十几里，想要渡河的人只能走这座石桥。

时值正午，阳光洒在桥面上，却驱散不了桥头的阴霾。

桥头聚集着三五成群的流民。

他们衣衫褴褛，面色憔悴，显然是因为战乱或灾荒而背井离乡。

他们或拄着拐杖，或背着破旧的包袱，目光中透露着迷茫和无助。

周鉴一行人混在人群中，他们的装束并不起眼，就像普通的行脚商人。

“前面怎么不走了？莫非有人落水了？”

周鉴望着前方停滞不前的人群，踮着脚好奇道。

王业泰摇了摇头，表示不清楚情况。