乔棉蓉面色一沉：“小姿，姐姐的事情，你别管了。入宫的日子定在下月初一，只有七日了。”

乔姿蓉拿出了宁息丸。

乔棉蓉震惊：“这是什么东西？”

“有一种叫做假死药的东西，吃下去如同死了一般，可是过几日只要再吃一粒，就可以活过来。我把这东西弄来了，我还准备好了钱，足够你花一辈子了。”乔姿蓉解释道。

乔棉蓉久久不能言，她看着妹妹，又看着这东西，最终落下泪来。

“怎么了大姐？”乔姿蓉见姐姐哭了，心疼的不知怎么办才好，她给姐姐擦擦眼泪，想着可能姐姐是害怕，所以又说，“大姐假死后，我会全权负责你的葬礼，让子楚送你入祖坟，等你醒来，选秀已经结束了，然后偷偷放你离开。我原本想写信叫那人来接你，又怕走漏风声，思前想后，还是雇几个人送你去找他。”

乔棉蓉看着乔姿蓉，一把将她抱在怀里，好半天才哭着问：“小姿，你可知道，我若是走了，你会如何吗？东窗事发了，又会如何吗？”

乔姿蓉不紧不慢，拍了拍姐姐的背：“我只知道，你若不走，你会死。即便不是死在家中，也可能是死在宫里。我不要你死，我只要姐姐能够幸福。大姐，我希望你能做乔棉蓉，而不是乔家大小姐。你护了我十七年，我也要护着你。家里如何，我会如何，大姐不要担心，这东西是夜市来的，也不止一颗，没人能查到最后去了什么地方。”

“小姿……”乔棉蓉的眼泪止不住地落下，她从小便是家族培养的一颗棋子，偏偏在此时生出了自由的心来。

乔姿蓉笑了笑：“大姐，你是乔家的女儿，我也是乔家的女儿。本就不该把所有的担子都留给你，子楚现在也很有出息，咱们家没了你撑着，子楚和我也能撑着的。至于你挚爱的那个人，你若愿意告诉我，我便听听姐姐的故事，你若是不知道如何说起，我也不会好奇。快别哭了，爹爹娶亲那日，最适合不过了。”

乔棉蓉总算是止住了眼泪，她不知该说些什么，握紧了妹妹的手。她顺着窗户看出去，从窗户的缝隙里，能看到盛开的海棠花树，她推开窗，花瓣随着风飘落进来，正如同她的处境一般，只要她离开这一方天地，或许一切就不一样了。她又想起年少时的情形，她与那人在海棠树下拾起地上的一朵朵落花，那人将海棠花插在她的发间。终于乔棉蓉如同死水的心境，在此时活了过来。

“小姿，我听你的。”她如是说。

四日后，乔府大婚。

年近四十的鳏夫乔太傅，迎娶刘尚书的妹妹。

刘家曾有过书院，乔太傅年轻的时候曾去刘家书院讲过一趟课，刘家小姐对他一见钟情，一直等到了现在。

今日二人喜结连理，成了一段佳话在京城广为流传，都道有情人终成眷属。

这其中的故事百转曲折，十分催泪，所以引来了京城不少人前来观礼。所有的目光都聚集在了乔家，乔姿蓉就选在这一日，让她姐姐吃下了假死药。

在众目睽睽之下，乔家的大小姐乔棉蓉，不慎落水，被救起来后，当场身亡。

满城皆知，乔家喜事变成了丧事。

乔太傅痛失爱女一病不起，乔家二小姐乔姿蓉临危不乱，送走宾客，安排好姐姐的身后事。

可怜了刘尚书的妹妹，才刚一入府，就发生了这样的事情，引得乔家大部分人都对她避之不及，视为不祥。刘大娘子日日以泪洗面，亲自去棉蓉的灵堂前守着。哭晕过去好几次，多亏了乔姿蓉的宽慰，才好一点。

乔棉蓉死后第二天向宫里报备，在第三日发丧。

乔家是名门望族，只是这一代，嫡出人丁不旺，只有三姐弟，乔子楚更是家中唯一的男丁，可刘大娘子进门以后一切都会改写，可这也是乔棉蓉选的。乔姿蓉是烧纸的时候，才明白了姐姐的用意。刘家是武将世家，乔家想要长盛不衰，须得有另外一个大家族加持。这样便免去了乔姿蓉作为长房这一脉联姻的任务，她长叹了口气，姐姐啊姐姐，你帮每一个人都打算好了，却唯独不帮自己谋划。

一路上乔姿蓉哭得几乎晕了过去，尽管她知道姐姐其实没死，却也想着今日一别恐怕再也没有见面的一天，因此也十分伤心。乔子楚被蒙在鼓里，自然也是痛哭不止。乔棉蓉风风光光出殡了，她为乔家做出的贡献巨大，因此她一个未出阁的女儿也有了如此声势浩大的葬礼，并且成功入了乔家的祖坟，跟母亲在一个陵墓。

白事宴席，因刘大娘子过门就死了人，所以也没有操办的权利，是乔姿蓉站出来，一力承担了。办的体体面面，滴水不漏，这让乔老夫人对这个小孙女刮目相看，拉着小孙女的手哭了好半天才说：“以后你就是奶奶唯一的孙女了。”

乔姿蓉又跟着掉了一些眼泪，她今天忙，她已经连着忙了好几日，她已经疲惫不堪，却也还是紧绷着，只要过了今晚，一切就都结束了。

“多吃点东西，看你瘦的。”老夫人心疼起来。

乔姿蓉乖巧地点点头，告别了她奶奶，照顾好宾客，她最后才入席开吃。菜单是按照她姐姐生前喜欢的口味做的，因此她全家跟姐姐关系好的没吃几口就睹物思人，回房间不出来了。只乔姿蓉一个人跟满院子宾客吃着流水席。

乔子楚跟乔姿蓉同席，见她大口吃肉，心中难忍悲痛，一把夺下了他二姐嘴里的鸡腿。

乔姿蓉咬了个空，差点没咬断自己的舌头，她扭头瞪乔子楚。乔子楚却是双目通红：“二姐，你难受你就哭出来，不要憋在心里。你这样我看了更难过。”

乔姿蓉心想，我不难受，我饿。她伸手去拿鸡腿，乔子楚还不给：“我知道，你拼了命往嘴里塞，只是为了让大姐看起来还在。二姐，从今以后我再也不惹你生气了，大姐不在了，我会照顾你。”

乔姿蓉感动，但是更想要鸡腿。她跟乔子楚过招三个来回，还是没能拿到鸡腿，还咬破了舌头，疼的她坐立难安，她这才落下眼泪来，乔子楚拍拍她：“哭出来就好，憋在心里是会憋坏的。”

乔姿蓉：“……”真想给他两脚啊！

暮色将近，宾客一一离去，乔姿蓉总算有片刻的休息时间，她又数了一遍自己给姐姐准备的盘缠，然后从礼金里面拿了一部分现钱，正在这时，丫鬟蜜桃来报。

“二小姐，有位高公子前来吊唁。”

“高公子？姐姐的熟人？叫他去前厅。”

“是。”蜜桃走了几步想了想又折回来，摊开掌心，里面是一锭金元宝。

乔姿蓉愣了一下：“你也收礼了？”

“奴婢不敢，所以拿出来给您了。”

“给你，你就收着吧。”

“多谢小姐。”

蜜桃满心欢喜正要走，乔姿蓉想了想又说：“算了，我过去瞧瞧吧，这会儿来吊唁，许是熟人。”

她有几分担心，大姐的事情是秘密进行，万一这个高公子是给姐姐写信的那男人，那今天晚上正好可以一起走。

乔姿蓉在丫鬟的搀扶下，来到了后门。