话说晋国的上卿赵盾，因为楚国日益强大，想要联合秦国来抵抗楚国。赵穿献上一计，说：“秦国有一个附属国叫做崇，是秦国最久远的盟友。如果我们能派出一部分军队去侵犯崇国，秦国一定会来救援，那时我们就可以趁机与他们讲和。这样，我们就占据了上风。”赵盾采纳了这个建议。于是向晋灵公报告，派出三百辆战车，由赵穿担任将领，去侵犯崇国。赵朔说：“秦国和晋国的仇恨已经很深了。现在我们又要侵犯他们的附属国，秦国肯定会更加愤怒，怎么可能愿意与我们讲和呢？”赵盾回答：“我已经答应他了。”赵朔又去找韩厥商量，韩厥微笑着，附在赵朔耳边说：“赵盾这样做，是为了扶持赵穿巩固赵家的地位，并非真的为了与秦国讲和。”赵朔听了，默默地退了出去。秦国得知晋国侵犯崇国，却没有前来援助，于是就兴兵攻打晋国，围攻焦城。赵穿率领军队前去救援焦城，秦国军队才开始撤退。从此以后，赵穿开始涉足军事和政治领域。不久之后，赵盾因病去世，赵穿就继任了他的职位。
当时，晋国的君主灵公已经年纪很大了，他荒淫无度，残暴无情，过度敛财，大肆兴建土木工程，喜欢玩乐。他最宠爱的一个大臣叫做屠岸贾，是屠击的儿子，也是屠岸夷的孙子。屠岸贾善于阿谀奉承，说的话晋灵公都听进去了。灵公下令让屠岸贾在绛州城内建起一座花园，到处寻找奇花异草种植其中。其中以桃花最为盛开，春天开花时，花朵繁茂如锦绣般美丽，被称为“桃园”。在花园中央，建起了一座三层高的高台，中间建起了一座绛霄楼，楼内装饰华丽，柱子上雕刻着精美的图案，四周配以朱红色的栏杆，曲曲弯弯，站在栏杆边上可以俯瞰整个都城的景色。灵公看到这个花园非常高兴，经常会上去参观，有时会拿弓弩打鸟，与屠岸贾一起喝酒嬉戏。
有一天，晋灵公请来艺人在台上表演各种杂技，吸引了园外的百姓围观。晋灵公对屠岸贾说：“射鸟有什么好玩的，我们来比射人吧。射中眼睛的算赢，射中肩膀和手臂的免罚，没射中的用大斗罚酒。我来射右边，你射左边。”灵公射右边，岸贾射左边。台上的人高喊：“看射！”弓弦拉得像满月，弹丸像流星一样射出，人群中有一个人被射掉了半只耳朵，另一个人被射中了左肩胛。吓得围观的百姓一片混乱，惊慌失措，乱喊着：“又来弹了！”灵公十分生气，于是让所有会射弹的人一起射击。弹弓弹丸像雨点一样飞出，百姓们惊慌失措，有人头破血流，有人额头受伤，有人眼珠被弹出，还有人掉了门牙，传来了哭泣的声音和呼喊的声音，让人听了非常不忍。还有呼唤父亲，呼唤母亲的，抱着头四处逃窜，推搡着跌倒，场面混乱无序，让人不忍直视。灵公在高台上看到这一幕，随手把弓弩扔在地上，哈哈大笑，对屠岸贾说：“我在高台上游玩过很多次了，但没有像今天这样开心！”从此以后，百姓们一看到有人在高台上，就不敢在桃园前面走动了。城中流传着这样的俗语：“不要去看高台，避免被弹丸击中。出门时还可以欢笑，但回家时就只能哭泣了！”
还有周国人进献的一只凶猛的狗，名叫灵獒，身高三尺，全身红色，像红炭一样，能理解人的意思。无论是左边还是右边的人犯错，灵公就会叫来灵獒让它咬他们。灵獒站起来咬他们的额头，直到他们咬死为止。有一个奴隶，专门负责饲养这只狗，每天给它吃几斤羊肉，狗也很听从他的指挥。这个奴隶名叫獒奴，他的待遇相当于中大夫。灵公不再上朝，命令所有的大夫都在内寝朝见。每当视朝或者出游时，獒奴就用细链子牵着狗，侍立在旁边，见到的人都感到恐惧。那个时候，各国之间相互猜忌不信，百姓们也都感到不满。赵盾等人多次进谏，劝灵公要尊重贤才，远离阿谀奉承，勤政爱民，但是灵公却像是堵住了耳朵，完全不听他们的话，反而对他们产生了怀疑和不信任的感觉。
有一天，灵公上朝结束后，其他大夫都离开了，只有赵盾和士会还在寝门处，商议着国家大事，相互感叹。这时，他们看见两个内侍抬着一个竹笼从宫中小门出来。赵盾说：“宫中怎么会有竹笼带出去？一定有什么事情发生了。”他大声叫道：“来，过来！”可是内侍们只是低头不回答。赵盾问道：“竹笼里面装了什么？”内侍回答：“您是相国，如果想看的话可以自己过来看，我不敢说。”赵盾越来越怀疑，邀请士会一起去查看竹笼，但只看到有一只手微微从笼子外露了出来。两位大夫拉住竹笼仔细观察，发现里面装着一具被分尸的死人。赵盾大为惊讶，询问竹笼的来历，但内侍仍然不肯透露。赵盾说：“如果你再不说，我就先杀了你！”内侍这才告诉他：“这个人是宰夫，主公命令他煮熊掌，急于下酒，催促了很多次，宰夫只好献上了。主公尝了一口，发现煮的不够熟，就用铜斗把这个人打死，然后把他分成几段，命令我们把尸体扔到野外去。我们必须在规定的时间内回报，否则就会受到惩罚。”赵盾最终让内侍继续抬着竹笼离开。赵盾对士会说：“主上无道，视人命如草菅。国家的危亡，就在眼前。我和你一起去劝谏他，怎么样？”士会说：“我们两个人劝谏了也没有用，更没有其他人继续。我请你先去劝谏，如果他不听，你再接着劝。”当时晋灵公还在中堂，士会就直接进去了。灵公看见士会，知道他肯定要劝谏他，就迎上去对他说：“大夫不用说了，我已经知道自己的过错了，现在会改正的！”士会磕头回答说：“人有谁不犯错误呢，犯了错误能够改正，这是国家的福气啊！我们这些人都感到非常高兴！”说完就退下了，把这些话告诉了赵盾。赵盾说：“如果国君真的悔改，那么早晚一定会有所行动。”
第二天，灵公取消了朝会，命人驾车前往桃园游玩。赵盾说：“国君这样的行为，怎么看都不像是一个真正悔过的人。我今天不得不说话了！”于是他先去桃园门外等候，等到灵公到了，就上前行礼参谒。灵公感到惊讶，问道：“我并没有召见你，你为什么会来这里？”赵盾鞠躬行礼，说：“臣有罪！请陛下听取臣的意见，希望您能够宽容接纳！臣听说过‘有道的君主会用欢乐来使百姓快乐，无道的君主却只会用欢乐来满足自己的私欲。’宫殿、宠臣、田猎、游乐，这些只是让您一个人享受的欢乐，从来没有听说过把杀人当作一种乐趣。而现在您却纵容猛犬咬人，放弹打人，甚至还因为一点小错将宰夫分尸，这些都是有道的君主所不应该做的，而您却做了。人命是非常宝贵的，如此草菅人命，百姓将会内部叛乱，诸侯将会离弃，就像夏桀、商纣那样灭亡的灾祸，将会降临到君主的身上。今天如果臣不说话，就没有人会说了。臣不忍看着国家处于危险之中，因此敢于直言无隐。请陛下回到朝廷，改正以前的错误，不要再荒废时间，也不要再沉溺于杀戮之中，让国家恢复安宁。臣子即使死了也没有遗憾！”灵公感到非常惭愧，用袖子遮住脸说：“你先走，让我今天玩个够，下次我一定听你的。”赵盾挡在园门口，不让灵公进去。屠岸贾在一旁说：“相国的劝谏虽然是好意，但既然车马都已经来了，怎么能空手而归，被别人笑话呢？相国请让一下，如果有重要的政事，等主公明天早上上朝后，在朝堂上讨论，怎么样？”灵公马上接话说：“明天早上上朝，我会召见你的。”赵盾没办法，只能让开路，让灵公进去，然后生气地看着屠岸贾说：“国家的灭亡和家庭的破裂，都是因为你们这种人！”他感到非常气愤。
屠岸贾一直在陪伴灵公游玩，当他们正在欢笑的时候，屠岸贾突然叹了口气，说：“这种乐趣不能再继续下去了！”灵公问道：“大夫为什么发出这样的叹息？”屠岸贾回答说：“赵相国明天早上肯定会再来劝谏，怎么可能让主公再出来玩呢？”灵公非常生气地说：“自古以来，臣下服从君主，从来没有听说过君主要服从臣下的。这个老家伙一直在这里，对我非常不便，你们有什么办法可以解决他？”屠岸贾说：“臣认识一个叫做鉏麑的客人，家境贫寒，我常常给他帮助，他非常感激我，愿意尽自己最大的努力去行刺赵相国。那样的话，您就可以自由地享受您的游戏了，不再有任何担忧了。”灵公说：“如果这件事情成功了，你的功劳一定不会小！”那天晚上，岸贾秘密召见鉏麑，赏赐他酒食，然后告诉他：“赵盾专权欺压主公，现在奉晋侯的命令，让你去刺杀他。你可以躲在赵相国的门口，等待他早上五更天去上朝时刺杀，千万不要误了事。”鉏麑领命后便准备出发，他绑好武器，带着像雪花一样的匕首，悄悄地潜伏在赵府附近。当听到五更鼓已经敲响，鉏麑便来到赵府门前，看到大门敞开，赵盾的车已经停在门外，屋里堂上灯光闪烁。鉏麑趁机进入中门，躲在黑暗中，仔细观察。堂上有一位官员，穿着朝衣戴着朝冠，系着绅带拿着笏板，端正地坐着。这位官员正是赵盾，因为要赶去上朝，天还没亮，所以他坐在那里等待天明。鉏麑大吃一惊，赶紧退出门外，感叹道：“对待国事如此敬业，真是人民的领袖啊！杀害这样的领袖，那就是不忠；接受了君主的命令却又放弃，那就是不诚信。不忠不诚的人，怎么有脸活在这个世界上呢？”于是他喊道：“我是鉏麑，我宁愿违背君主的命令，也不忍心杀害忠诚的臣子。现在我选择自杀！只怕以后还会有人来害您，相国您一定要小心防范！”说完，他看着门前的一棵大槐树，一头撞了过去，脑袋破裂而死。史官赞美道：“鉏麑真英勇，是刺客中的佼佼者！他听到正义的呼唤就会前往，把死看得像回家一样平常。他为报答恩情而保护赵国，最终英勇献身，名声永垂不朽。在那棵槐树下，他依然生机勃勃！”
这时惊动了守门的人，他们把鉏麑的情况报告给了赵盾。赵盾的车夫提弥明说：“相国今天不能去上朝，恐怕会有变故。”赵盾说：“主公允许我早朝，如果我不去，那就是不礼貌。生死都是命中注定的，我有什么好担心的呢？”他告诉家人，暂时将鉏麑浅埋在槐树旁边。然后赵盾上车去上朝，按照规定行礼。灵公看到赵盾没死，就问屠岸贾关于鉏麑的事情。岸贾回答说：“鉏麑离开了但没有回来，有人说他是撞到槐树死了，具体原因我也不知道。”灵公说：“这个计划失败了，怎么办？”岸贾建议说：“我还有一个计划，可以杀死赵盾，绝对万无一失。”灵公问：“你还有什么计划？”岸贾说：“主公，明天您邀请赵盾到宫中喝酒，然后在墙壁后面埋伏士兵。等他喝到第三杯酒后，您向赵盾要求看佩剑。赵盾一定会把剑递给您。这时，我从旁边大喊：‘赵盾在您面前拔剑，企图行凶，大家快来保护主公！’士兵们就会一起出来，将他绑起来斩首。这样，外面的人都会认为赵盾自作自受，您则可以避免背上杀害大臣的罪名。这个计划怎么样？”灵公说：“这个计划太好了，就这么办。”
第二天早上，灵公再次上朝，对赵盾说：“我依靠您的直言不讳，才能够得到群臣的亲近。为了表示敬意，我准备了一顿简单的宴席，来慰劳您。”于是命令屠岸贾把赵盾引入宫中。赵盾的护卫提弥明跟着他，准备上台阶，岸贾说：“君主宴请相国，其他人不能上堂。”于是提弥明就站在堂下。赵盾向灵公再拜两次，坐在灵公的右边，屠岸贾站在灵公的左边。庖人献上了食物，酒已经喝了三巡，灵公对赵盾说：“我听说你佩戴的剑非常锋利，能否解下来给我观赏一下？”赵盾不知道这是一个诡计，于是准备解下剑来。提弥明在下面看到了这个情况，大声喊道：“臣子作为君王的侍者，知道宴会上只有三杯酒的规矩，相国为什么要在喝酒之后拔剑呢？”赵盾顿时明白了，于是站起来。提弥明怒气冲冲地直接上了大厅，扶着赵盾下去了。屠岸贾大喊一声，放出了一只凶猛的灵獒，让它追逐着穿着紫袍的赵盾。灵獒快速奔跑，追赶上了赵盾，到了宫门内。提弥明举起了千钧之力，用双手搏斗着灵獒，折断了它的颈部，灵獒当时就死了。灵公因此非常生气，命令壁后的士兵攻击赵盾，提弥明用自己的身体保护着赵盾，教他快速逃走。提弥明留下来独自战斗，但他孤军奋战，无法抵挡众多敌人的攻击，全身遍体鳞伤，最终力竭而亡。史官赞美说：“历史官员赞美说：国君有獒，臣子也有獒；国君的獒，却不如臣子的獒。国君的獒，能伤害人；臣子的獒，却能保护自己。唉，这两只獒！我要和谁亲近呢？”
据说在格斗中，赵盾被甲士压制，弥明替他吸引了甲士的注意力，让赵盾先逃脱了。突然有一个人狂追向他，赵盾非常害怕。那个人说：“相国不要害怕，我来是要帮助您的，不是来加害您的。”赵盾问他：“你是谁？”对方回答：“相国难道不记得曾经帮助过饿得快要死的翳桑的人吗？那个人就是我灵辄。”五年前，赵盾曾去九原山打猎回来，在翳桑树下休息时，看到一个男子躺在地上。赵盾怀疑他是刺客，就让人抓住了他。那个男子因为饿得无法站起来，问清他的姓名后，他回答说：“我叫灵辄，曾在卫国游学三年，今天刚回家，因为袋子里没有钱，已经饿了三天了。”赵盾同情他，便给了他饭和肉吃。灵辄拿出一个小筐，先藏起一半食物，然后才开始吃。赵盾问他：“你为什么要藏起来一半的食物？”灵辄回答说：“我家有一位老母，住在西门，我已经出外很长时间了，不知道她是否还健在。现在我离家只有几里路，如果我幸运地找到了母亲，我想用您给我的美食来填饱她的肚子。”赵盾感叹道：“这是一个孝子啊！”于是他把剩下的食物全部给了灵辄，并且从篮子中取出一些食物和肉干，放到囊子里给了灵辄，送他离开。现在绛州有一个名为“哺饥坂”的地方，就是因为这个故事而得名的。后来，灵辄报名参加了晋国的军队，恰好在甲士的人数之中。他铭记着赵盾曾经对他的恩情，特意前来相救。当时其他的侍从听到动静都已经四散逃跑了，灵辄背着赵盾，匆匆走出朝门。众甲士杀死了提弥明，一起来追赶。幸好赵朔带着家人和仆人起来了，驾车前来救援，扶着赵盾登上了车。赵盾急忙召唤灵辄一起上车，但是灵辄已经逃走了。甲士们看到赵府的人数众多，不敢再追赶。赵盾对赵朔说：“我不能再回家了！我要离开这里，去到翟或者秦，找一个安身之处就可以了。”于是父子俩一起出了西门，前往西方前进。不知赵宣子（赵盾）逃到了哪里，请看下一回的故事分解。