“当然了，不然我怎么会过来给你送帕子，是你娘亲告诉我的，你的娘亲让我告诉你，往后日子，你要坚强，切不可被人欺负了也忍着。你虽是女子，也要懂得反抗。”少年一番安慰，乔棉蓉懵懂地听着，却字句都记在了心里。
……
乔姿蓉瞧着姐姐诉说过往的时候，眉眼之间全是温柔，她心中不免感慨，之前未曾有机会跟姐姐这样彻夜畅谈，现在总算是弥补了。她甚至还想，若是能有机会，等自己遇到了喜欢的人，也跟姐姐这样分享，那该是多么幸福的场景。
“那后来呢？他叫什么，是谁家的公子啊？”乔姿蓉问。
乔棉蓉回忆起过去，总是那样的向往，她缓缓说：“我叫他清哥，他是邵国公家的公子。”
乔姿蓉一愣，那不就是皇后的哥哥。她记得之前高言许曾经说过，皇后的哥哥镇守边关，已经数年没有回来了。
“大姐，那你可是要去边关找他？”
乔棉蓉又黯淡下来：“我不知道。”
“大姐你别担心，我帮你想办法。”
“你别胡来，小姿姐姐告诉你这些，并非是想让你为我做什么。你在做任何事情之前，要先保护好自己，然后才是我们。明白吗？”乔棉蓉紧紧地抓着乔姿蓉的手一再叮嘱。
乔姿蓉嘿嘿一阵傻笑，靠在姐姐的怀里：“大姐，你在教我自私吗？”
“你是我最疼的妹妹，你自私一些也是应该的。”
乔姿蓉嗯了一声，声音闷闷的，她趁着乔棉蓉不注意，偷偷擦了一把眼泪。她的姐姐对她这么好，她无论如何也要让姐姐幸福。这个世间，唯有真心爱你之人，对你才足够双标。因为是你，所以一切原则，便能够抛诸脑后。
第二日，乔姿蓉拽着姐姐去找乔太傅。
父女三人终于把话摊开在台面上说，当然，姊妹俩决定了先隐去姐姐已经有心爱之人这件事，只说是姐姐不愿意入宫，而妹妹愿意站出来。一番沟通之后，总算是将事情定下来，然后父女三人还来了个抱头痛哭。
乔子楚来的时候刚巧看到了这一幕，吓了一跳：“家中可是谁去世了？”
父女三人没一个人理他，乔子楚想了想，不然自己也加入算了，他正准备加个塞，过去抱着一起哭的时候，乔姿蓉推了他一把，扭头对乔太傅说：“爹爹天色尚早，不如您早些去办吧。”
“姿蓉说的有道理，爹爹这就去办。”乔太傅红着眼眶，擦了眼泪正要走，又被乔子楚拦着。
“爹，宫里来人了，正在前厅等着呢。”
父女三人皆是一愣，乔姿蓉觉得匪夷所思，为什么时间提前了，距离下圣旨选秀的日子，可还有半个月呢。
“你不早说，快快收拾一下，随我去接旨。”乔太傅道。
“爹爹！”乔姿蓉想说什么，被乔棉蓉拉了一把，冲她摇了摇头。
前厅，乔家一家老小跪在地上听着内官宣读的圣旨，点名要乔棉蓉入宫选秀，这一切终究是没能躲过去。乔棉蓉接旨，向内官道谢，甚至还给了银子打赏。内官向乔棉蓉道喜，这才离去。
可内官离去，全家人却都愁眉苦脸。
乔子楚始终不解：“可是大姐不愿意入宫？”
乔棉蓉摇了摇头：“大姐愿意，本就该如此。”
乔子楚松了口气，又冲姐姐笑道：“以大姐的才能，必是这届秀女的翘楚。弟弟先给姐姐道喜了。”
乔棉蓉微笑着，她抬头从乔家宅子的天井望出去，明明是天清云淡，却好像总有一把枷锁在她的身上，压的她喘不过气来。
乔姿蓉看着姐姐，她掩饰的极好，可她是经历过一次的人，怎么会不知道姐姐的想法。她必不会让姐姐伤心难过，重来几次，她都会做同样的选择。
她悄悄拉了下姐姐的手，乔棉蓉回过头来看她，她笑了笑说：“大姐，有我呢。”
同上一次一般，乔棉蓉开始为乔太傅续弦一事张罗起来，最后定下的还是刘尚书的妹妹。乔姿蓉这次也没闲着，跟着姐姐一起忙进忙出，因此还得到了老太太的夸奖。乔姿蓉以前总是逃课，该学的礼仪和管事的学问都只是半斤八两，这一次她分外上心。
她抽空把自己房里值钱的东西都变卖了一些，换成了四大钱庄的银票。
一连数日忙碌，终于等到这天，乔家大喜，刘尚书的妹妹嫁过来。
时机来了。
当天下午的喜宴上，宾客在前厅，一众女眷聚在后院，前厅和后院的戏台子唱的是同一出戏，院子里的海棠花恰好在今天开了，一派热闹景象。
老太太年纪大了，喝了几杯酒便回去休息。喜宴上便是乔家其他几房的夫人招呼客人，乔家姐妹一起给宋丞相家的新妇宋景之的夫人，也就是镇国大将军的四姑娘敬酒，忽然乔棉蓉浑身抽搐，口吐白沫倒地不起。
吓坏了在场的所有女眷，四姑娘懂一些医书，给乔棉蓉把脉之后，当场宣布气绝身亡。
乔家在一夜之间，喜事变成了丧事。
乔姿蓉和乔子楚哭得格外伤心，因她们姐妹情深，家族里的各位叔伯才同意乔姿蓉为姐姐守灵。
乔棉蓉死后第三日下葬，入了乔家祖坟，同乔姿蓉的母亲葬在同一墓穴。便是在这天夜里，乔姿蓉孤身一人来到了母亲的墓穴，唤醒了乔棉蓉。
乔棉蓉醒来看到所处之地，大为震惊。
乔姿蓉把事情的来龙去脉说了：“大姐，现在你有的选了，你是走是留？”
乔棉蓉此生第一次听到宁息丸这种东西，她心疼地抱住了妹妹：“如此大的一个局，你一个人受了多少磨难，才能成事。”
乔姿蓉摇摇头：“大姐，现在不是哭的时候，我们得抓紧时间。行李我帮你准备好了，外面有马车，只是你得自己赶车了。”
“我走了，你们怎么办？”乔棉蓉泪眼婆娑地问道。
“我会请爹爹上书，由我入宫选秀，过些日子子楚出京做官，姐姐也可以去投奔子楚。只是今年除夕之前，姐姐切不可露面，莫要让别人知道你的身份。你到了边关之后，找到咱们家的铺子，买上十斤苹果，九斤梨，付钱后不要取货，我便知道你已经安全。”
“照顾好自己，照顾好父亲和子楚。小姿，谢谢你。”
姐妹俩最后拥抱了一次，乔姿蓉看着姐姐消失在夜色中。
她只盼平安，不盼团聚。