明德五十三年，这也是以“明德”为年号的最后一年。

是年十月，西北传来捷报，楚王大破羌军，歼灭羌军主力军五万余人，阿合泰的六千铁骑军，唯有百人乘巨雕逃离，其余全数被歼灭。

百年内，羌人再无进犯之力。

消息传来，举国欢庆。

京城百姓也终于能从近一个月的清算行动中喘过气来。

一个月前，祝丞相忽然被人扒出叛国之罪，祝丞相嫡子祝凌云率军攻破宫门，证据确凿，祝家无可辩驳。

皇帝下旨胰其三族，并清查与祝家往来过密的官员，菜市口每天都有人排着队被砍头。

朝廷带兵查抄了祝府，京城中最大的赌坊竟也参与其中，从永正行私狱里搜出的成千上万件兵器就堆在军器库前，等着归整入库。

数百官员引咎辞职，主动上交赃款，力求保命。

谁都没想到，天子脚下竟有人敢行此等逆反之事，多亏了皇帝敏锐地察觉到，并以铁血手段肃清朝纲，稳住了局势。

西北打了一场大仗，国库却比战前还要充盈，真乃旷世奇闻。

晏之初班师回朝的第一件事，就是去探望祝朝云。

这个一生都在父母兄长宠爱中度过的刁蛮贵女，如今被软禁在一处宅院，经历家人的叛变以及阖族的覆灭，她再也没了往日风华。

人生中仅剩的一束微光，便是她心心念念的心上人，她未来的夫君。

随着“吱呀”一声，关了多日的门终于打开，迎着秋冬清冷的光，那个思念多日的人赫然出现在眼前。

“之初哥哥！”

祝朝云冲向门口的金光处，一把就抱住了他，他身上并不似想象中那般温暖，甲胄泛出的凉意险些冻得她松了手。

但她不能松手，他是她在这个世上唯一的希望。

晏之初头一次没有推开她，小时候一起长大的情谊，令他对她生出了一丝同情和遗憾，她的人生本不该变成这样。

纵使这其中她父兄所负的责任最大，可焉知他自己没有推波助澜呢？

“坐下说吧。”

祝朝云哭得抽噎，眼里却只有极少的泪，或许这些日子她早就把一生的泪都流干了。

她坐在椅子上，仍是不肯撒开手，固执地捏着他披衣的一角。

这一两个月发生的事太痛了，痛到她不愿想起，也不愿再提起。

她像一只破碎的稻草人，四处漏着风，却还尽量含笑望着他，“你这回来是接我出去的么？”

晏之初点点头，思索着该怎样开口。

她终于笑了，“那我们何时成亲？”

“我不能和你成亲。”